Углеводы (сахара) – группа органических веществ, которые несут в своей структуре гидроксильные группы и карбонильную группу. Считается, что название данной группы соединений было предложено в 1844 году.

По химическим свойствам углеводы – это крайне разнородный класс соединений. Они выполняют широкий спектр функций в живых организмах, являясь неотъемлемым компонентом клеток. Углеводы образуются в зелёных растениях в ходе процесса фотосинтеза.

Традиционно выделяют ряд следующих функций, выполняемых углеводами в живых организмах:

структурно-опорная (углеводы играют роль опорных компонентов, участвуя в процессе создания структур опоры, пример углеводов, выполняющих структурно-опорную функцию, - целлюлоза, хитин);
защитная (участвуют в образовании защитных структур, например, шипов и колючек у растений);
рецепторная (представители класса углеводов входят в состав лигандов, клеточных рецепторов);
энергетическая (являются источником энергии);
осмотическая (принимают участие в регуляции осмотического давления в организме: количество глюкозы, содержащейся в крови, влияет на давление крови);
пластическая (входят в состав сложных молекул, например, ДНК, РНК);
запасающая (углеводы накапливаются в организме как запасные питательные вещества: гликоген, крахмал).

По характеру гидролиза на мономерные соединения углеводы делят на две большие группы: простые углеводы (моносахариды), сложные углеводы (ди- и полисахариды). Моносахариды имеют относительно простое строение, легко растворяются в воде. Сложные сахара гидролизуются, образуя моносахариды.